Diplômé de SciencesPo, Samuel Étienne débute sa carrière en 1994 à l'antenne de Nostalgie, puis à BFM Radio. De 1995 à 1999, il présente des journaux ainsi que la revue de presse sur RFI. En 1999, il anime aussi un journal télévisé pour les enfants sur Disney Channel.
En novembre 1999, il participe au lancement d'i>Télévision, où il présentera notamment les journaux du soir . À partir d'octobre 2004, il présente N'ayons pas peur des mots sur iTÉLÉ ainsi que le 23:00 de la chaîne.
Au printemps 2006, Samuel Étienne refuse la proposition de France 3, qui lui proposait d'animer Ce soir (ou jamais !). De septembre 2006 à juin 2008, il présente aussi chaque mercredi Planète société sur Planète +.
Entre octobre 2006 et juin 2007, il assure la présentation du JT de CANAL+ du lundi au vendredi à 18h45, en remplacement deCharlotte Le Grix de La Salle. Il cesse alors de présenter les journaux du soir sur iTÉLÉ, remplacé par Claire Fournier, mais poursuit l'animation de NPPDM.
À partir de septembre 2007, il présente L'Édition spéciale, la tranche de la mi-journée de la chaîne cryptée, tout en restant aux commandes de N'ayons pas peur des mots et en conservant son émission sur Planète+. À la fin de la saison, il cesse de présenter l'Édition spéciale, Bruce Toussaint lui succédant à la rentrée 2008. Il quitte également Planète+ et iTÉLÉ, où l'émission N'ayons pas peur des mots s'arrête le 11 juillet 2008, après avoir été présentée quelques jours par Olivier Benkemoun.
Contacté notamment pour animer Europe 1 Matin, Samuel Étienne rejoint finalement, en septembre 2008, France 3 pour présenter le magazine Comme un vendredi. Il anime aussi Questions de génération sur France 4. Il présente aussi, régulièrement, des prime-times sur France 3.
Pendant l'été, il remplace Catherine Matausch à la présentation des journaux du week-end (12/13 & 19/20). En septembre 2009, il poursuit la présentation de 7 à voir (ex-Comme un vendredi) sur France 3 et de Questions de génération sur France 4. Il est parallèlement le joker de Laurent Bignolas pour la présentation du 19/20 de France 3 en semaine. En janvier 2010, il reprend de façon permanente la présentation du magazine 18:30 Aujourd'hui, jusqu'alors assurée par Laurent Bignolas mais toujours intégrée au sein du 19/20.
À la rentrée de septembre 2010, après l'arrêt du magazine 18:30 Aujourd'hui, il reprend la présentation du 12/13. Ses magazines sont supprimés. Il anime également, sur Public Sénat, le magazine Tous au vert.
Fin mars 2011, il succède à Béatrice Schönberg et Marie Drucker pour présenter les documentaires du mercredi soir.
À la rentrée de septembre 2011, France 3 lui confie un nouveau magazine diffusé un mercredi sur deux, Histoire immédiate(en alternance avec Des racines et des ailes), composé d'un documentaire suivi d'un débat. Le magazine n'est plus incarné à partir de la rentrée 2012.
A l'été 2012, il présente la revue de presse de France Inter tous les week-ends.
L'été 2013, il passe l'été sur Europe 1, présentant la revue de presse ainsi que l'émission des clics & des claques, de 20 h à 21h30. Exercice qu'il renouvèle à l'été 2014, le Club de l'été remplaçant #DCDC, ainsi que pendant les fêtes de fin d'année 2014 et les vacances d'hiver 2015, présentant aussi Europe Week-End en lieu et place de Maxime Switek.
Photo : FTV / Charlotte Schousboe
